Face à la multiplication des satellites en orbite terrestre basse, la congestion du trafic spatial et les risques de collision constituent une préoccupation constante pour la communauté astronomique et les organismes de réglementation. Afin d'anticiper les changements de l'environnement naturel et les risques potentiels, Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie chez Starlink (division de SpaceX), a récemment annoncé que l'entreprise abaisserait progressivement sa principale constellation de satellites de communication, actuellement en orbite à 550 kilomètres d'altitude, vers une orbite à 480 kilomètres. Ce changement d'orbite devrait être achevé d'ici 2026, principalement pour s'adapter aux variations du cycle d'activité solaire et garantir la préservation de l'environnement spatial.
À l'approche du minimum solaire, l'amincissement de l'atmosphère constitue une préoccupation latente.
La raison principale pour laquelle SpaceX a pris cette décision est étroitement liée au cycle d'activité solaire.
Lorsque l'activité solaire approche de son minimum, la densité de la haute atmosphère terrestre diminue, réduisant ainsi la résistance de l'air pour les objets en orbite. Par conséquent, si un satellite tombe en panne à une altitude de 550 kilomètres, il pourrait lui falloir plus de quatre ans, durant le minimum solaire, pour se désintégrer dans l'atmosphère en raison de la dégradation naturelle de son orbite.
Au cours de ces quatre longues années, ce satellite incontrôlable deviendra une bombe à retardement dans l'espace, augmentant le risque de collisions avec d'autres satellites ou des débris spatiaux.
Starlink entame une importante reconfiguration de sa constellation de satellites, axée sur le renforcement de la sécurité spatiale. Nous abaissons tous les @Starlink Environ 4 400 satellites orbitent entre 550 km et 480 km d’altitude au cours de l’année 2026. L’abaissement de la coque est étroitement surveillé…
— Michael Nicolls (@michaelnicollsx) 1 janvier 2026
La portée a été réduite à 480 kilomètres et le temps de destruction automatique a été raccourci à quelques mois.
Pour raccourcir cette période dangereuse, SpaceX a décidé d'« abaisser activement » la position d'environ 4 400 satellites à une altitude de 550 kilomètres.
Michael Nicolls a expliqué qu'à une altitude de 480 kilomètres, la densité atmosphérique est relativement élevée. Même pendant le minimum solaire, la résistance de l'air subie par le satellite hors service est suffisamment importante pour réduire son temps de rentrée atmosphérique de plus de 80 %, passant de quatre ans à quelques mois seulement. Ceci permet à l'objet hors service de quitter rapidement son orbite, sans consommer de précieuses ressources spatiales.
De plus, les orbites inférieures à 500 kilomètres sont actuellement relativement « vides », avec moins de débris spatiaux existants et d'autres grandes galaxies satellites ; déplacer Starlink vers cet emplacement peut donc réduire encore davantage le risque de collision.
Avec des dizaines de milliers de satellites en orbite, les données de fiabilité sont étonnantes.
Depuis le lancement de ses premiers satellites en 2019, Starlink a déployé un total de 10 000 satellites. Après déduction des satellites mis hors service, plus de 9 000 sont toujours en orbite.
SpaceX a également profité de cette occasion pour mettre en avant la fiabilité exceptionnelle de ses satellites. Sur plus de 9000 2 satellites actuellement en service, seuls deux ont connu des défaillances. Malgré cela, SpaceX souhaite toujours mettre en place un mécanisme de mise hors service rigoureux afin d'éviter que d'éventuels dysfonctionnements ne dégénèrent en un problème catastrophique de débris spatiaux.
Analyse : L’autodiscipline des grandes entreprises est essentielle à la durabilité du secteur spatial.
Starlink, l'opérateur possédant le plus grand nombre de satellites en orbite autour de la Terre, est souvent accusé de contribuer à la formation de débris spatiaux. Cette désorbitation volontaire, bien qu'entraînant une augmentation de la résistance de l'air pour le satellite, ce qui peut légèrement réduire sa durée de vie ou accroître sa consommation de carburant (pour le maintien de son orbite), a permis de rendre l'espace plus sûr.
Il s'agit d'une stratégie de « repli pour mieux avancer ». En abaissant l'orbite à une altitude où elle est plus facilement détruite par les processus naturels, SpaceX répond non seulement aux exigences réglementaires, mais crée également une zone de sécurité accrue pour les futurs lancements de satellites de deuxième et troisième génération par Starship. En effet, si l'orbite terrestre basse est encombrée de débris, SpaceX, dont l'activité repose sur ces orbites, sera la plus durement touchée.
