Lors de l'événement Ignite 2019, Microsoft a présenté son projet de développement « Project Silica », qui combine des ressources logicielles, FPGA, électroniques et optiques. L'entreprise a souligné qu'elle pourrait utiliser la microgravure laser pour stocker l'intégralité du contenu du film « Superman » de 1978 sur une pellicule 75 mm.2, verre de quartz d'environ 2 mm d'épaisseur.
Selon Ant Rowstron, vice-président de la recherche sur les partenaires au Cambridge Research Institute de Microsoft au Royaume-Uni, cette technologie n'est pas utilisée pour créer une méthode de stockage pouvant être lue à tout moment, mais est conçue pour les données froides qui doivent être stockées dans le cloud pendant une longue période.
Utilisant une méthode similaire à celle utilisée en chirurgie de la myopie LASIK (kératomileusis in situ assistée par laser), un laser crée rapidement des motifs de profondeurs et d'angles variables sur une plaque de verre de quartz. Ces données peuvent ensuite être restituées numériquement par lecture optique.
Afin de conserver des informations précises, Microsoft utilise également l'intelligence artificielle pour assister ce processus technique afin que le laser puisse enregistrer avec précision les motifs sur le verre de quartz.
Grâce à sa grande durabilité, le verre de quartz permet de préserver efficacement les données même en cas de catastrophe naturelle comme un incendie ou une inondation, tant qu'il n'est pas brisé. Sa durée de vie est toutefois plus courte que celle des disques durs traditionnels, et la démagnétisation peut altérer le stockage des données.
De plus, en stockant les données froides, non utilisées avant longtemps, dans du verre de quartz, l'électricité n'est utilisée qu'en cas de besoin. Autrement, il n'est pratiquement pas nécessaire de l'alimenter en permanence. L'électricité n'est utilisée que lorsque l'accès aux données est nécessaire, et il n'est pas nécessaire d'ajouter un système de refroidissement ou de climatisation supplémentaire. Cette méthode de stockage est évidemment plus adaptée aux données froides à conserver longtemps, et permet également de les préserver plus longtemps.
Le projet de développement « Projet Silica » vise essentiellement à relever les défis du stockage à froid des données à long terme. Cependant, ce projet ne peut pas encore entrer dans la phase d'application pratique, car de nombreux problèmes restent à résoudre. Par exemple, comme mentionné précédemment, comment préserver correctement le verre de quartz qui enregistre ces données afin d'éviter qu'il ne se brise pendant le stockage ou ne soit endommagé par des événements de force majeure tels que des catastrophes naturelles.
Par ailleurs, Microsoft prévoit d'explorer les possibilités des centres de données sous-marins via les projets Natick et Brain afin de confirmer la puissance de calcul des FPGA. Sont également prévus les projets Sirus, qui vise à créer une base de données utilisant la technologie tout optique, et Iris, qui explore la conception de réseaux régionaux et étendus tout optiques.
