Face à la vague de l'IA, non seulement les puces GPU sont en pénurie, mais même les matières premières les plus essentielles connaissent désormais de graves pénuries, menaçant potentiellement la production du prochain iPhone d'Apple. Selon…Nikkei Asia rapporteApple et Qualcomm font face à une pénurie de fibre de verre, un matériau essentiel. Afin de garantir la livraison sans encombre de nouveaux produits comme l'iPhone 18, Apple a même dépêché du personnel dans l'usine de son fournisseur japonais pour superviser la commande et a sollicité l'aide du gouvernement japonais pour coordonner les opérations.
Qu'est-ce que le « tissu en fibre de verre » ? Pourquoi peut-il maintenir une pomme en place ?
Il ne s'agit pas ici du verre protecteur d'un écran de téléphone, mais plutôt d'un matériau isolant, semblable à un film plastique épais, profondément intégré au substrat de la puce. Ce tissu de fibres de verre, tissé plus finement qu'un cheveu, forme le « squelette » du circuit imprimé, supportant la puce et assurant une transmission stable du signal.
Le rapport souligne que la pénurie ne concerne pas les matériaux ordinaires, mais le verre T haut de gamme. Ce matériau, caractérisé par une grande rigidité et un faible coefficient de dilatation thermique, résiste à la déformation sous l'effet de la chaleur et constitue un élément indispensable à la fabrication de puces d'IA hautes performances et de processeurs pour téléphones mobiles haut de gamme.
Cependant, la technologie de production du verre T présente des barrières à l'entrée extrêmement élevées, et le marché est quasiment monopolisé par Nittobo, une entreprise japonaise.
La ruée vers les matières premières, alimentée par l'IA, se propage, et les nouvelles capacités de production sont insuffisantes pour répondre aux besoins immédiats.
La crise trouve son origine dans la croissance exponentielle de la demande en puces d'IA. Des entreprises comme NVIDIA et AMD se disputent les capacités de production haut de gamme de Nittobo, ce qui a pour effet d'évincer Apple et Qualcomm.
Malgré les visites de grands fabricants, la direction de Nittobo a maintenu une position ferme, privilégiant la qualité à une expansion à tout prix. De plus, compte tenu des normes extrêmement élevées requises pour la production de verre T (zéro bulle et zéro défaut), les nouvelles capacités ne devraient pas être opérationnelles avant le second semestre 2027. C'est beaucoup trop tard pour l'iPhone 18, dont le lancement est prévu pour 2026.
Apple prend des mesures d'envergure, ce qui est rare : supervision sur site dans les usines et demande d'intervention gouvernementale.
Face au risque de perturbations de la chaîne d'approvisionnement, Apple a pris des mesures d'urgence exceptionnellement proactives :
• Envoyer du personnel à l'usine :Selon certaines informations, Apple aurait déjà dépêché des employés au Japon à l'automne 2025 pour travailler chez Mitsubishi Gas Chemical, fournisseur de matériaux pour substrats de puces. Mitsubishi étant fortement dépendant de Nittobo pour son approvisionnement en matières premières, Apple espère, grâce à la présence de ses employés sur place, garantir le traitement prioritaire de ses commandes.
• Coordination administrative :Apple a même contacté des responsables du gouvernement japonais, tentant d'utiliser son pouvoir administratif pour coordonner et garantir un approvisionnement stable en matériaux stratégiques.
• Demande d'inscription :Apple a envisagé l'utilisation de tissu de fibre de verre secondaire, mais le processus de vérification est long et comporte des risques pour la qualité. L'entreprise a également commencé à contacter d'autres fabricants, comme Grace Fabric Technology, et a sollicité l'aide de Mitsubishi pour améliorer la qualité de ses produits, mais les progrès semblent laborieux.
Analyse des points de vue
Cet incident met une fois de plus en lumière la fragilité de la chaîne d'approvisionnement technologique mondiale. Par le passé, l'attention du marché s'est surtout portée sur les procédés de fabrication avancés de TSMC, mais en réalité, les véritables goulots d'étranglement sont souvent des matières premières de base comme le verre T, situées plus en amont et monopolisées par un seul fabricant.
Lorsque les commandes à forte marge de serveurs d'IA inondent la chaîne d'approvisionnement, même les géants de l'électronique grand public comme Apple doivent revoir leurs exigences à la baisse et recourir à leur présence sur site et à leur influence politique pour sécuriser les ressources. Si les problèmes de capacité de production de Nittobo ne sont pas résolus à court terme, il est possible que l'iPhone 18 doive faire des compromis sur les performances (en utilisant des matériaux de moindre qualité) ou sur le volume de production. Cela explique également pourquoi Apple s'est activement engagée dans la diversification de sa chaîne d'approvisionnement ces dernières années ; être « pris en otage » représente un risque absolument intolérable aux yeux de son PDG, Tim Cook.
