Alors que les entreprises de logistique comme Amazon et GXO Logistics utilisent de plus en plus de robots humanoïdes dans leurs entrepôts pour faciliter la manutention des marchandises, le PDG de FedEx, Raj Subramaniam, a un point de vue différent.Opinions différentesIl estime que les robots ordinaires qui se contentent d'imiter l'apparence humaine ne sont tout simplement pas capables de gérer l'environnement de travail complexe des entrepôts FedEx.
Son type idéal est un « super robot humanoïde » avec plus d'articulations, voire « plusieurs coudes ».
Pourquoi le fait d'être « semblable à un humain » ne suffit-il pas ?
Dans une interview accordée au New York Times, Raj Subramaniam a déclaré franchement que les robots humanoïdes ne sont pas encore capables d'effectuer ce travail pour FedEx.
« Le chargement et le déchargement de marchandises sur les camions constituent un problème très difficile pour les robots », a expliqué Raj Subramaniam, « car les colis sont de toutes tailles, formes et poids. »
Bien que le corps humain soit flexible, les limitations des mains et d'une seule articulation du coude constituent un véritable goulot d'étranglement lorsqu'il s'agit de manipuler des colis encombrants dans un wagon. C'est pourquoi FedEx ne recherche pas des robots qui se contentent d'imiter les humains, mais plutôt des « robots surhumains ». « Il leur faudrait peut-être plusieurs coudes et une plus grande liberté de mouvement », explique Raj Subramaniam.
Il a toutefois admis que l'utilisation de tels robots par FedEx n'en est qu'à ses débuts et qu'elle est encore loin d'être officiellement lancée.
L'IA prévoit 1700 millions de colis par jour
Outre les robots matériels, FedEx investit massivement dans les applications logicielles d'intelligence artificielle. Raj Subramaniam a déclaré que l'entreprise utilise les données des 1700 millions de colis expédiés quotidiennement pour entraîner des modèles d'IA afin de prédire plus précisément les délais de livraison et d'améliorer l'expérience client.
Point de vue de l'industrie : Humanoïde vs. Spécialisé
L'approche prudente de FedEx contraste fortement avec celle de ses concurrents. Amazon dispose actuellement de plus de 750 000 robots pour la préparation et la manutention des commandes, et teste activement des robots humanoïdes, notamment Digit d'Agility Robotics. La société de logistique GXO Logistics a également annoncé le déploiement actif de robots humanoïdes, et Morgan Stanley prévoit même que d'ici 2030, les robots pourraient permettre à Amazon d'économiser 10 milliards de dollars par an.
Cependant, l'avis de FedEx n'est pas isolé. En 2023, le directeur technique de Boston Dynamics a également déclaré que, pour certaines tâches d'entreposage, la présence humaine n'est pas forcément la solution la plus efficace.
Qualcomm partage également un avis similaire.Je ne crois pas que les robots doivent nécessairement être conçus sous une forme humanoïde.Anshuman Saxena, vice-président et directeur général des solutions d'automatisation et de robotique chez Qualcomm, estime que les robots humanoïdes représentent la solution idéale pour les applications générales. En effet, leur capacité à imiter la forme humaine et les mouvements des mains et des doigts leur permettra d'être utilisés dans de nombreuses applications industrielles ou de s'adapter rapidement à différentes demandes du marché, contrairement aux robots conçus pour les systèmes d'entreposage, dont le déploiement et l'utilisation dans d'autres domaines sont plus limités.
Analyse des points de vue
Les propos du PDG de FedEx mettent en lumière un débat fondamental au sein de l'industrie robotique actuelle : les considérations « à usage général » versus « spécialisées ».
L'engouement actuel pour les robots humanoïdes comme le Tesla Optimus et le Figure 01 repose sur l'idée que « le monde a été conçu pour les humains, donc les robots qui ressemblent à des humains sont les plus universels ». Cependant, dans des environnements exigeants et performants comme la logistique et l'entreposage, la physiologie humaine présente en réalité de nombreuses limitations (par exemple, nous ne pouvons pas plier nos bras en arrière ni atteindre des objets dans des recoins profonds).
Les « multiples coudes » évoqués par le PDG de FedEx peuvent sembler tout droit sortis d'un film de science-fiction horrifique, mais ils sont parfaitement logiques d'un point de vue ingénierie. Si un bras robotisé peut se plier avec la même souplesse qu'un serpent (grâce à des degrés de liberté redondants), il peut éviter les obstacles et saisir des colis dans les recoins sans bouger. Cela démontre également que, pour le secteur de la logistique, où l'efficacité est primordiale, l'apparence du robot importe peu ; ce qui compte, c'est qu'il soit plus puissant, plus innovant et plus performant qu'un humain dans la manutention.
